William JohnMcCOLLUM

Grenadier Road

Bill était le fils de John McCollum, né en Irlande, et d’Elsie McCollum, née à Londres, et grandit sur Grenadier Road, à Toronto. Son père avait quitté Belfast en 1907 et avait servi dans les troupes canadiennes des chemins de fer pendant la Première Guerre mondiale.

Un frère aîné, Alexander, et une sœur, Mary, moururent jeunes : Bill grandit donc en aîné. Il avait deux frères, Robert (Bob), qui servit dans la marine sur un dragueur de mines canadien, et John (Jack), et cinq sœurs : Anne, Eileen, Doris, Joan et Margaret.

Il fréquenta l’école St Vincent de Paul, puis De La Salle Oaklands et le Parkdale Collegiate, et suivit en 1940 un an de formation industrielle à la Western Technical School. Il jouait au baseball ; la famille se souvient aussi du hockey et des rodéos à cheval. Il suivit l’école d’aviation de Galt, et son livret de solde donne comme métier civil cantonnier aux Chemins de fer nationaux du Canada.

L’aviation

Il s’engagea dans l’Aviation royale canadienne à Galt, en Ontario, le 19 juillet 1941, non comme navigant mais dans le personnel au sol, formé comme mécanicien cellule. Sa formation le mena à Toronto, Calgary, St Thomas et Brantford, et en décembre 1942 il embarqua à Halifax pour la Grande-Bretagne. Les premiers mois de 1943, il servit au sol à la 421e escadrille de l’ARC, une escadrille de Spitfire.

En mai 1943, il fut reclassé mitrailleur. Selon Michael McCollum, qui a lu son dossier complet à Ottawa en 1992, celui-ci le décrit comme « intelligent et instruit, calme, réfléchi, avec le sens des responsabilités » (traduit de l’anglais). Il avait le niveau pour devenir pilote, navigateur ou bombardier, mais choisit mitrailleur, le chemin le plus court vers un équipage ; le comité de sélection nota qu’il était « pressé de s’y mettre ».

Il se forma à Bridlington et Bridgnorth, et termina son cours de tir à Bishops Court, en Irlande du Nord, le 25 septembre 1943, avec son insigne de mitrailleur et ses galons de sergent. Puis vint la longue préparation : des Wellington à la 30 Operational Training Unit de Hixon, des Halifax à la 1656 Heavy Conversion Unit de Lindholme, des Lancaster à la 1 Lancaster Finishing School de Hemswell. En mai 1944, il rejoignit une escadrille opérationnelle, deux ans et dix mois après son engagement.

États de service

1. 24 sept. 1922
   Naissance à Toronto.
2. 19 juil. 1941
   S’engage à Galt, en Ontario. Aviateur de 2e classe, mécanicien cellule.
3. 1er juil. 1942
   Aviateur-chef (Leading Aircraftman).
4. Déc. 1942
   Départ pour la Grande-Bretagne.
5. Janv. 1943
   421e escadrille de l’ARC, personnel au sol.
6. 25 sept. 1943
   Sergent, mitrailleur.
7. Mai 1944
   550e escadrille, North Killingholme. Mitrailleur arrière dans l’équipage du P/O Ken Newman. Trois opérations au-dessus de l’Allemagne.
8. 14 juin 1944
   576e escadrille, Elsham Wolds. Mitrailleur arrière dans l’équipage du P/O Raymond Linklater.
9. 25 juin 1944
   Sergent-chef. Les papiers de l’escadrille n’ont jamais suivi : trois semaines plus tard, ils le donnent encore sergent.
10. 15 juil. 1944
    Tué lorsque le ND994 est abattu au retour de Revigny.

Son dossier

Le dossier de service de Bill est conservé à Bibliothèque et Archives Canada. Ce sont surtout des formulaires : affectations, solde, vaccins. Mais entre les lignes, on aperçoit le jeune homme qui les remplissait.

La pièce la plus ancienne est une lettre de recommandation écrite quand il avait dix-sept ans par John E. Madden, de Toronto, qui le connaissait, ainsi que son père et son oncle. Quelqu’un a ensuite écrit « To RCAF » en haut de la page.

Il remplit lui-même son acte d’engagement le 16 juin 1941, à dix-huit ans. À la question du métier qu’il souhaitait exercer dans l’aviation, il écrivit « Air Frame Mechanic », mécanicien cellule. Sports : « baseball, modérément ». Loisirs, et qualifications utiles à la RCAF : « aucun ». Expérience de vol, seul, en double commande ou comme passager : « aucune ». Il n’était jamais monté dans un avion.

La visite médicale d’engagement le trouva haut de 1,68 m pour 58 kg, le teint clair, les yeux bleus, les cheveux blonds, et nota un poignet gauche cassé à quatorze ans. À Calgary, en septembre, la commission médicale le décrivit comme « sec et nerveux », « moyen dans la plupart des sports », et nota qu’il fumait quinze à vingt cigarettes par jour et buvait une pinte de bière par mois.

À la 12e école de mitrailleurs, il obtint 81,5 % dans les matières au sol. En vol, depuis la tourelle d’un Anson, il tira 2 000 cartouches sur la cible et la toucha avec 3,1 % d’entre elles. L’école lui donna 60 sur 100 pour le caractère et le commandement, et le jugea « pas du tout apte » à enseigner le tir. Il fut tout de même reçu, avec son insigne et ses galons de sergent. Il mesurait alors, selon l’école, 1,73 m.

À la 30 Operational Training Unit de Hixon, son bulletin nomme son chef de bord : le sergent Newman, dont l’équipage l’emmènerait au combat en mai 1944. Il obtint 80,9 % au sol. En vol, il effectua deux exercices de tir air-air ; à la ligne des coups au but, le bulletin indique « nil », zéro. Le commandant de l’unité le résuma en trois phrases.

Le 28 octobre 1943, à Hixon, il reçut la seule sanction de son service : pour avoir uriné devant le poste de garde de la base, selon le relevé de punitions, devant un caporal de la police militaire. Il eut une réprimande. Chaque unité où il servit ensuite signa le relevé « aucune autre inscription », la dernière étant la 576e escadrille, le 5 juillet 1944, dix jours avant sa mort.

Le 29 juin 1944, une nouvelle carte d’identité de la RCAF, numéro 044868, fut inscrite dans son livret de solde. Seize jours plus tard, c’est la carte que Roland Favier et le maire trouvèrent dans sa veste à Basse Maison, et le numéro que le maire porta au registre des décès d’Essoyes.

Neuf opérations

Bill effectua neuf opérations en cinquante-cinq jours, toutes comme mitrailleur arrière. Les trois premières furent des attaques à haute altitude sur des villes allemandes. Les six dernières, après le Débarquement, eurent lieu au-dessus de la France : un site d’armes V, des objectifs ferroviaires, et la bataille de Caen. Lors de la troisième, au-dessus d’Aix-la-Chapelle, un chasseur de nuit engagea son avion. L’escadrille nota le combat comme sans résultat : l’Allemand rompit l’engagement.

« En quittant l’objectif, votre oncle Bill a signalé deux fois un chasseur de nuit dans notre queue ; à chaque fois j’ai fait un tire-bouchon, et nous avons fini par le semer. »

Fin mai, l’équipage de Newman quitta la 550e escadrille, et en juin Bill rejoignit l’équipage de Raymond Linklater à la 576e escadrille, à Elsham Wolds. L’équipage de Linklater n’effectua aucune opération en juin. Leur première ensemble fut un raid de jour sur un site d’armes V, le 2 juillet.

Le ND859, sur lequel Bill vola deux fois, fut perdu avec un autre équipage de la 576e lors du premier raid sur Revigny, deux nuits avant sa mort. Le ND994 était habituellement piloté par l’équipage du P/O V. Moss. L’équipage de Linklater le prit deux fois.

L’équipage

Cinq Canadiens et deux Anglais. Aucun n’a survécu. Grades et détails tels que les enregistre la Commonwealth War Graves Commission. Photographies issues des collections des familles ; aucune n’a encore été retrouvée de John Pringle.

• 
  Pilote
  F/O Raymond Edwin Linklater
  RCAF, J/25837
  Rang 3, tombe 3
• 
  Navigateur
  F/Sgt Stanley John Kozlowski
  RCAF, R/180195
  Rang 3, tombe 2
• Pas encore de photo
  Mécanicien navigant
  Sgt John Wellington Gordon Pringle
  RAFVR, 2211889, 27 ans
  Fils de Russell et Alice Maud Pringle ; époux de Barbara Pringle, de Hightown, Lancashire
  Rang 1, tombe collective 6–7
  GOD BLESS
• 
  Bombardier
  F/O Donald McKenzie Mackintosh
  RCAF, J/29691
  Rang 1, tombe collective 6–7
• 
  Radio-mitrailleur
  Sgt William Walker Beattie
  RAFVR, 1532959, 20 ans
  Fils de William Storey Beattie et Elizabeth Jane Beattie, de Hylton, comté de Durham
  Rang 1, tombe collective 6–7
  THEY DIED THAT OTHERS MIGHT LIVE
• 
  Mitrailleur dorsal
  F/Sgt George Robert Sims
  RCAF, R/208935
  Rang 1, tombe collective 6–7
• 
  Mitrailleur arrière
  F/Sgt William John McCollum
  RCAF, R/118907, 21 ans
  Fils de John et Elsie McCollum, de Toronto
  Rang 3, tombe 4
  HE DIED THE HELPLESS TO DEFEND A FAITHFUL AIRMAN’S NOBLE END

Le dernier vol

Douze Lancaster de la 576e escadrille décollèrent d’Elsham Wolds pour bombarder la gare de triage de Revigny-sur-Ornain. Le ND994 décolla à 21 h 16. C’était la deuxième tentative sur l’objectif en trois nuits, et elle tourna comme la première.

« On pense que l’avion de marquage a été abattu, et les équipages ont reçu l’ordre de rentrer à la base avec leurs bombes. La flak était très faible, mais les chasseurs étaient actifs et plusieurs avions ont été abattus … Le P/O Linklater et son équipage ne sont pas rentrés de cette opération. »

Sur le chemin du retour, au-dessus de l’Aube, le ND994 fut surpris par un chasseur de nuit allemand : un Messerschmitt Bf 110 du 1./NJG 5 parti de Saint-Dizier, piloté par le chef d’escadrille, l’Oberleutnant Ernst-Georg Drünkler, avec le Leutnant Kulke comme radio et l’Unteroffizier Harry Färber comme mitrailleur. Neuf minutes plus tôt, près de Bar-sur-Aube, le même équipage avait abattu un autre Lancaster d’Elsham Wolds, le ME773 de la 103e escadrille. Drünkler revendiqua le ND994 à 2 h 17, à environ 5 km au nord-est de Celles-sur-Ource, à 1 300 mètres d’altitude : sa dix-septième victoire. La Luftwaffe l’homologua le 17 décembre 1944.

Rolland Jeanvoine, qui n’avait pas tout à fait dix-sept ans, était à la ferme familiale de Valvimbourg. Il entendit les bombardiers rentrer, puis un avion au bruit différent, comme s’il tournait en rond, et un autre qui passait vite et bas. Il y eut une lumière intense dans le ciel et une explosion, puis le silence, puis une seconde explosion au sol. Le Lancaster s’était brisé en deux.

La section principale, avec six membres de l’équipage, tomba aux Mongirvaux, sur la commune de Loches-sur-Ource, et brûla. La queue, avec Bill à l’intérieur, tomba entière à Basse Maison, à environ 2,1 km.

L’itinéraire, les horaires et la revendication du chasseur de nuit peuvent être suivis sur une carte en 3D. Là où les archives s’arrêtent, la reconstitution le signale : tout ce qui suit 2 h 17 est une reconstitution.

Loches-sur-Ource

Gabriel Gloux, le menuisier du village de Loches-sur-Ource, fabriqua les cercueils. Le matin du dimanche 16 juillet, le maire d’Essoyes amena Bill d’Essoyes dans son camion, et à trois heures de l’après-midi les sept furent inhumés ensemble. Tout le village était là : les enfants portant des fleurs, les pompiers casqués, le drapeau tricolore en tête du cortège.

Gloux se souvenait d’avoir fait pour Bill un vrai cercueil. Il y fut déposé enveloppé dans la soie de son propre parachute.

Raymond Jeanvoine raconte encore une chose sur ce jour-là. Deux aviateurs allemands de la base de Saint-Dizier vinrent déposer une couronne sur les cercueils, alors qu’ils étaient sur le camion devant l’église. Dans le clocher, des jeunes du maquis local les tenaient en joue. Un officier allemand tué pouvait signifier dix villageois fusillés, et le maire de Loches, M. Gaudet, les en dissuada.

La tombe

Bill repose au cimetière communal de Loches-sur-Ource, rang 3, tombe 4, dans le même rang que Raymond Linklater et Stanley Kozlowski. Les quatre autres reposent ensemble dans une tombe collective au rang 1. Le village a accordé la concession à perpétuité. Raymond Jeanvoine lui rend toujours visite.

À Toronto, la pierre de la famille McCollum, partagée avec ses parents, ses grands-parents, ses frères et ses sœurs, porte aussi son nom, avec trois mots dessous : Interred in France (inhumé en France).

Après

Sa dernière lettre parvint à ses parents peu avant le télégramme d’Ottawa annonçant sa disparition.

« Ne vous inquiétez pas pour moi, il n’y a aucun danger. »

Cinquante-cinq ans plus tard, son premier pilote, Ken Newman, écrivit à la famille qu’il n’était pas surpris que Bill n’ait rien dit du danger : « Chacun de nous aimait à croire qu’il serait parmi les chanceux qui survivraient » (traduit de l’anglais).

En avril 1945, ses parents apprirent qu’il avait été inhumé à Loches-sur-Ource. Le Toronto Star publia sa photo, avec une phrase tirée d’une autre de ses dernières lettres : il n’avait « plus beaucoup d’opérations à faire. Je devrais bientôt rentrer » (traduit de l’anglais).

De France, par l’intermédiaire de la RCAF à Paris, arrivèrent des photographies des obsèques et une petite croix de Lorraine, avec une lettre demandant qu’elle soit remise à sa mère. Son auteur l’avait faite dans la partie de l’avion où Bill avait volé.

« Dites-lui que son fils a été préparé pour l’inhumation par une Française, avec autant d’amour et de tendresse que s’il avait été son propre fils, et que le baiser d’adieu donné à William l’a été en pensant à sa mère. »

Bob tenta de se rendre à Loches après la guerre. Raymond Jeanvoine pense que c’était en 1949, et qu’il ne put aller plus loin que Calais, faute du laissez-passer nécessaire.

Les parents de Bill firent le voyage jusqu’à Loches en 1954. Après leur retour, une autre version s’installa dans la famille : Bill aurait survécu à l’accident, ou aurait été capturé, torturé et exécuté. Bob, qui servait sur un dragueur de mines canadien quand son frère fut porté disparu, porta cette histoire pendant des années. On ne sait toujours pas d’où elle venait.

Quand Bob arriva enfin à Loches, c’est Gabriel Gloux, le menuisier qui avait fait les cercueils, qui lui raconta ce qui s’était réellement passé. Bob devint un ami de la famille Jeanvoine. En 1999, à soixante-treize ans, il logeait chez eux à Loches. Il est mort en 2004.

À Loches, Raymond Jeanvoine, le fils de Rolland, rassemblait l’histoire depuis 1982. En 1992, il en parla longuement avec le docteur Poisson, qui s’en souvenait très bien, et en 1994, pour le cinquantenaire, il organisa au village une exposition sur le ND994.

Au Canada, Michael, le fils de Bob, reprit les recherches. En 1992, il alla à Ottawa consulter les dossiers de la RCAF des cinq Canadiens de l’équipage. Il engagea un chercheur au Public Record Office de Londres, et retrouva Ken Newman et d’autres hommes du premier équipage de Bill, qui lui écrivirent ce qu’ils se rappelaient de lui. Les médailles de Bill furent délivrées en septembre 1994, cinquante ans après sa mort.

En février 2026, Janet Maddocks, nièce de Bill, retrouva Raymond grâce au groupe Facebook de Loches et commença à lui écrire. Ses réponses, les souvenirs de son père et le registre d’Essoyes forment l’ossature de ce récit. En octobre 2026, il situa les deux lieux de l’accident sur une carte pour la famille. Les Jeanvoine ont gardé un vérin hydraulique du ND994 pendant plus de quatre-vingts ans. Il va rejoindre la famille McCollum.

Les lieux aujourd’hui

Lorsque le ND994 s’est brisé en vol, la section arrière est tombée seule, avec Bill toujours dans sa tourelle. Elle s’est posée sur un terrain herbeux et dégagé, au lieu que les anciennes cartes appellent Basse Maison, sur la commune d’Essoyes, à environ 700 mètres au sud du hameau du Grand Mallet, à quelques mètres de l’actuelle déchèterie d’Essoyes. Un petit chemin passait à côté, et y passe toujours.

Le reste du ND994, avec les six autres hommes, est tombé à environ 2,1 km au sud-ouest, aux Mongirvaux, sur la commune de Loches-sur-Ource, à la lisière d’un bois bordant le champ de la vallée. Une bombe y a explosé au sol, laissant un cratère et un monticule, et des débris ont été dispersés à travers le champ jusqu’au ru de Noé. Le cratère et le monticule apparaissent encore dans le relevé laser de l’IGN, sous les arbres. Raymond Jeanvoine, dont le père Rolland a vu les deux sites ce matin-là, les a situés sur une carte pour la famille en octobre 2026.

La section principale du ND994 aux Mongirvaux, à la lisière du bois. Collection familiale ; photographe et date inconnus. Colorisée pour ce site d’après le bois de bouleaux et le sol du lieu, et la peinture noire, verte et brune du Lancaster.

La queue est restée sur place jusqu’en 1946 environ. Le terrain a changé depuis : ce qui était pâture et broussailles est aujourd’hui surtout de la vigne. En août et septembre 1948, l’IGN a photographié toute la vallée depuis les airs. Ces photographies, colorisées et posées sur le relief, montrent Loches-sur-Ource, Essoyes et les hameaux alentour quatre ans après l’accident, avec les deux sites indiqués. On peut survoler la vallée et la comparer avec la carte des années 1950 et le paysage d’aujourd’hui, en français ou en anglais.

Loches et Essoyes, 1948Survolez la vallée telle que l’IGN l’a photographiée quatre ans après l’accident. Passez des photographies de 1948 à la carte des années 1950, au relief laser et au paysage d’aujourd’hui. Les photos de l’épave sont placées là où elles ont été prises.Explorer la vallée en 1948